Terwijl Nederland bedekt is onder een dikke laag sneeuw, gaan we in gesprek met Bart Siemerink, directeur van Keukenhof. ‘We hebben het mooiste product van de wereld’, vertelt Bart. ‘En voor heel veel mensen op de wereld wordt het steeds makkelijker om onze prachtige producten te komen bewonderen en te kopen. Wie in het voorjaar rondrijdt in de Bollenstreek ziet dan ook dat bollen en bloemen onder een steeds groter en breder publiek aan populariteit wint. ‘Maar dat betekent niet dat kwekers achterover kunnen leunen’, stelt Bart. ‘Je moet koploper worden en blijven.’
‘Wat zo leuk is, is dat we Keukenhof met elkaar maken’, begint Bart. ‘Keukenhof kun je zien als het visitekaartje voor het vak. Met die filosofie zijn we ook opgericht in 1949. Het idee was toen om met een aantal bollenjongens bij elkaar een mooie tentoonstelling te maken. 72 jaar later, doen we niet anders dan we toen deden. We maken een hele mooie tentoonstelling van het sierteelt vak en daar betrekken we zoveel mogelijk mensen uit het vak bij. Vervolgens proberen we mensen in de hele wereld te inspireren om in eigen tuin en huis iets met bollen en bloemen te doen. Breed draagvlak is dus belangrijk.’
‘We hebben 100 inzenders in het park en 600 voor de bloemenshows; kwekers en exporteurs. Samen met de mensen uit het vak proberen we een zo mooi mogelijk park te maken. Het gekke is dat we met onze etalage niet de wereld over hoeven te reizen. De hele wereld komt namelijk naar Lisse toe om te kijken. Bolleninzenders die hiervoor hun mooiste en beste bollen aanleveren, krijgen daar veel exposure voor terug. Deels collectief, maar als ze dat slim aanpakken ook voor hun eigen bedrijf. Wij motiveren om inzenders in het verlengde van hun eigen marketing daar actief iets mee te doen. Maar er zijn ook inzenders, die dat nog steeds doen omdat hun opa daar vroeger mee begonnen is. Het kan allemaal.’
Keukenhof is in 10 jaar tijd gegroeid van 800.000 naar 1,5 miljoen bezoekers. Dat heeft te maken met een aantal factoren. Bart: ‘Ten eerste hebben we natuurlijk het allermooiste product van de wereld. Iedereen weet dat tulpen uit Nederland komen en die vind je in Keukenhof. Bovendien zijn de bollenvelden in het voorjaar ontzettend mooi en bijzonder. Dat maakt dat Keukenhof een wereldattractie is geworden. Of je nou in India, Australië of Europa woont, dit moet je gezien hebben. Daarnaast is de kwaliteit van Keukenhof aanzienlijk beter geworden in vergelijking met een paar jaar geleden. Voorzieningen zijn beter, de kwaliteit is beter. En dat gecombineerd met het feit dat reizen over de wereld veel toegankelijker is geworden, heeft gezorgd voor een enorme groei. Je kunt tegenwoordig vanuit elke plek in de wereld voor weinig geld heel makkelijk een weekendje of week deze kant op te komen. Dat was vroeger ingewikkeld en duur.’
Tot een paar jaar geleden was Keukenhof er voornamelijk voor de doelgroep oudere mensen. Maar je ziet ook steeds meer gezinnen in het bloemenpark. ‘Klopt, we zetten de laatste jaren flink in op gezinnen met kinderen. Als mensen op jonge leeftijd al eerder in Keukenhof geweest zijn, hoor je ze zeggen: “Vroeger was ik hier met mijn opa en oma”. Als je een keer naar Keukenhof bent geweest, vergeet je dat dus nooit meer. We maken er overigens geen pretpark van, maar maken het wel aantrekkelijk voor gezinnen en kinderen op een wijze die past bij Keukenhof. Ook de opkomst van social media helpt ons enorm. Wij moeten zelf natuurlijk reclame maken, maar iedereen die een selfie of livestream maakt, maakt ook reclame voor ons. Dat is hartstikke mooi, en dat faciliteren we dan ook met een goed wifi netwerk.’
Vanwege de coronamaatregelen mocht het bloemenpark niet open in 2020. Maar dit was geen reden tot stilzitten voor Keukenhof. ‘Keukenhof hebben we vorig jaar virtueel laten zien via filmpjes, livestreams en tv-programma’s. Ondanks dat we niet open konden, hebben we toch 23 miljoen mensen bereikt met positieve publiciteit. Er kwam alleen geen geld in het laatje. Hoe het dit jaar gaat, weten we nog niet. We houden rekening met alles. We openen het park op 20 maart maar wie mogen reizen en of er überhaupt mensen mogen komen, is nu nog niet te zeggen. Het park ligt er in ieder geval op en top bij en de manier waarop we vorig jaar miljoenen mensen hebben weten te bereiken, gaan we dit jaar sowieso herhalen. Onze opdracht is om namens de 100 bollenkwekers en exporteurs hun etalage te zijn. En dat maken we waar.’
De afgelopen jaren merk je dat zowel het gedrag als de behoefte van mensen anders wordt. Veel mensen hebben geen zin meer om in oktober te tuinieren. Bart: ‘Daar zie je de effecten van in de droogverkoop. Dat neemt af. Daarentegen zie je dat de snijtulpen wereldwijd waanzinnig toenemen en ook de verkoop van bol op pot producten enorm in de lift zit. Een stukje gemak waar mensen weinig moeite voor hoeven te doen en toch veel plezier van hebben. En is iets uitgebloeid, dan wordt een nieuwe pot gekocht of mensen vervangen het door een viool of lavendelplant. Wij moeten als sector begrijpen dat dit soort dingen aan de hand zijn. Dat heeft ook een impact op Keukenhof. Vroeger was het ‘verboden’ om niet-bolproducten te gebruiken. Maar de trend is dat je ook andere producten ziet op je patio. Omdat dit ook hoort bij een mooie tuin, laten we dit dus ook op Keukenhof zien. We zijn en blijven een bloemenpark, maar combineren het her en der met perkgoed, vaste planten en patioplanten. Door dit soort combinaties te laten zien, stimuleer je mensen juist ook om bollen te gebruiken.’
Een andere bloem die steeds populairder wordt, is de dahlia en ook die vind je nu terug in de zomertuin bij Kasteel Keukenhof. ‘We hadden al langer de wens om iets met zomerbloeiers te doen’, vervolgt Bart. ‘Sinds drie jaar heeft Keukenhof in samenwerking met het Holland Dahlia Event en maken we met diverse kwekers een mooie dahlia tentoonstelling bij kasteel Keukenhof, die gratis te bezoeken is. Het eerste jaar hadden we te maken met veel uitval, te dik geplante soorten, te dun geplante soorten. Inmiddels hebben we veel geleerd en zijn we in staat een mooie zomerbloemententoonstelling te maken. Alleen dat kan dus niet in Keukenhof zelf. Logistiek gezien lukt dat niet. We zitten onszelf in de weg en we moeten dan heel veel concessies doen aan ons voorjaarsseizoen, waardoor we niet die topkwaliteit kunnen laten zien die we als Keukenhof juist zo belangrijk vinden. We zijn nu aan het verkennen wat we hier in toekomst verder mee willen.’
Kijken we verder naar de toekomst, dan heeft Bart ook daar een heldere visie over. ‘Keukenhof blijft wat het is. Dat moet authentiek blijven zonder toeters en bellen. Daarnaast is het belangrijk dat er een flink deel bollenareaal in de streek blijft. We hebben grote kwekers in de regio, die zie ik echt niet stoppen. Maar er zijn ook kleine kwekers en kwekers zonder opvolging die zullen stoppen en wellicht door de grotere kwekers overgenomen worden. En ik verwacht dat er ook stukken grond herverkaveld worden. Al met al zal de Bollenstreek vast en zeker een bloeiend gebied blijven. Daar zal de GOM zich ongetwijfeld ook hard voor maken.’
Tot slot nog een noodkreet van Bart. ‘Kwekers moeten ervoor zorgen dat ze koploper worden. Je kunt in de toekomst niet meer werken zoals je 30 of 40 jaar geleden werkte. De wereld om ons heen verandert heel hard en je zult daarin mee moeten. In je manier van werken, in investeringsprogramma’s, hoe je naar je bedrijf en bedrijfsopvolging kijkt. Achteroverleunen is geen optie meer. In onze sector moeten zulke slagen gemaakt worden, dat je echt alles op orde moet hebben. Als je nu nog geen gecertificeerde producten kunt leveren, dan moet je zo snel mogelijk aan de slag. Grote retail ketens en consumenten gaan dit eisen, anders mag je niet meer leveren. De bollensector is een conservatieve sector. Dus dit zal een opgave zijn voor veel ondernemers. Maar wel noodzakelijk om door te mogen gaan. Niet certificeren is geen optie meer. Zorg dat je bij die koplopers hoort!
Lees meer actueel nieuws
